La hora de la vacuna contra el rotavirus

• Dos estudios -en México, Sudáfrica y Malawi- muestran la eficacia de la inmunización
• La OMS recomienda a todos los países que la incluyan en sus planes vacunales

MADRID.- ¿Cómo prevenir dos millones de muertes a lo largo de la próxima década? Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los resultados de dos nuevos estudios que publica la revista 'The New England Journal of Medicine' la respuesta es clara. Con la vacuna contra el rotavirus, la primera causa de diarrea, que acaba con la vida de más de 500.000 niños cada año. Esta inmunización ha mostrado sobre el terreno y a largo plazo que es capaz de reducir los episodios de diarrea severa en más de un 60% entre los menores de dos años. Sin embargo, implantar esta vacuna en los países más pobres del planeta, los que presentan las tasas de mortalidad más altas por esta causa, es un reto difícil.

"La diarrea no amenaza la vida de los pequeños en los países ricos, pero en aquellos en vías de desarrollo es la principal causa de muerte en los niños. Ahora contamos con un arma potente contra este problema de salud, que tiene potencial para salvar miles de vidas. Nuestro principal desafío es asegurarnos de que las vacunas llegan a quienes las necesitan", ha indicado Tachi Yamada, presidente del Programa de Salud Global de la Fundación Bill & Melinda Gates.

Su afirmación se basa en los datos de dos nuevos trabajos que han confirmado el poder de estas vacunas, que se administran por vía oral. En uno de ellos, un ensayo multicéntrico realizado en Sudáfrica y Malawi, 1.647 niños con menos de un año recibieron dos dosis de la vacuna a las 10 y a las 14 semanas de vida; 1.651 obtuvieron tres dosis -a las seis, 10 y 14 semanas- y 1.641 recibieron un placebo. Los investigadores identificaron episodios de gastroenteritis severa, causada por rotavirus, en el 4,9% de los menores del grupo placebo frente al 1,9% de los vacunados, lo que indica una eficacia de la inmunización del 61,2%.

El segundo de los estudios se ha llevado a cabo en México, donde se introdujo la vacuna contra el rotavirus en 2006. Desde entonces, la mortalidad infantil por diarrea, producida por cualquier causa, ha descendido más del 65%. Ambos trabajos demuestran que el impacto de esta inmunización es real. "Antes de la llegada de la vacuna, México había introducido otras medidas, como la mejora de la higiene, la rehidratación oral y los suplementos vitamínicos, pero las muertes de niños seguían siendo altas. La introducción de la vacuna ha sido esencial para reducirlas", afirma Manish Patel, epidemiólogo del Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de EEUU y autor del estudio mexicano.

De los resultados de su trabajo destaca que, entre los niños menores de 11 meses, los fallecimientos por diarrea disminuyeron un 40% y entre los niños de uno y dos años, un 30%, aunque tan sólo el 10-15% de esta población fue inmunizada. "Esto quiere decir que la vacuna protege incluso a los niños que no se han inmunizado, porque reduce su exposición al rotavirus", señala Patel.

Los obstáculos

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó el pasado año la ampliación del uso de esta vacuna. A la vista de los nuevos datos, ha vuelto a insistir en la importancia de que todos los países la incluyan en sus planes vacunales.

Sin embargo, un editorial que acompaña a las investigaciones, firmado por Mathuram Santosham, de la Escuela de Salud Pública de la Johns Hopkins de Baltimore (EEUU), señala la dificultad de esta empresa. En primer lugar, los países pobres no tienen los medios necesarios para el almacenaje de estas vacunas, que requieren una potente cadena de refrigerado. El segundo punto a tener en cuenta se refiere a que la inmunización se debe administrar en varias veces entre las seis y las 32 semanas de vida, con el consiguiente trastorno para las familias que deben desplazarse con sus hijos.

Otro escollo, no menos importante, es el precio de la vacuna contra el rotavirus. Aunque, al menos a corto plazo, GAVI -la Alianza Global para vacunas e inmunizaciones- la va a cofinanciar, de forma que a los países pobres les costará entre 15 y 30 céntimos la dosis, dependiendo de la situación económica de cada uno.

Pero a pesar de todas las dificultades, el mensaje es claro: "Es hora de actuar para combatir las dos millones de muertes innecesarias que provoca la diarrea cada año".