INVESTIGACIÓN PRELIMINAR

La placenta, una nueva fuente de células madre hematopoyéticas

• Un equipo estadounidense extrae células madre hematopoyéticas de la placenta
• Los autores aseguran que abre la puerta a más tratamientos de enfermedades graves
• Varios especialistas cuestionan la posible aplicación clínica del descubrimiento

MADRID.- Apenas unos días después de que un equipo brasileño publicara que es posible obtener células madre adultas de las trompas de Falopio, investigadores estadounidenses anuncian que la placenta también podría ser otra buena fuente de estas células.

Según este equipo del Hospital Infantil y Centro de Investigación de Oakland (Estados Unidos), el órgano por el cual madre y feto se intercambian nutrientes durante la gestación contiene células madre hematopoyéticas -las encargadas de renovar todas las células sanguíneas a lo largo de la vida adulta- que es posible extraer y conservar a largo plazo.

Este descubrimiento, remarcan los autores del trabajo, abre la puerta a la utilización de la placenta como un nuevo nicho de células útiles para tratar enfermedades graves, como la talasemia o la leucemia, a través del trasplante. No obstante, algunos especialistas consultados por elmundo.es muestran sus reticencias ante este entusiasmo y se muestran cautelosos ante su posible aplicación clínica.

Los investigadores detallan en las páginas de la revista 'Experimental Biology and Medicine' cómo consiguieron localizar y extraer células hematopoyéticas de la placenta de cuatro mujeres que habían sido sometidas a una cesárea. Otras investigaciones previas habían demostrado la existencia de células madre en la placenta de roedores; sin embargo, hasta el momento no había pruebas de esta evidencia en humanos.

"Sí, las células madre hematopoyéticas estaban ahí, sí, eran viables y pudimos extraerlas", ha comentado Frans Kuypers, uno de los principales autores del trabajo. Junto a su equipo, este investigador ha desarrollado un método que permite obtener células viables de un modo similar al que se utiliza para extraerlas de la médula ósea. El proceso también permite acceder a células de placentas almacenadas en congelación.

Efectividad en ratones

De momento, estos autores han probado la utilidad de trasplantar las células obtenidas de la placenta en ratones y han observado cómo eran capaces de producir células sanguíneas en estos animales, lo que les hace tener esperanzas de éxito si se utilizaran en un futuro para trasplantes en pacientes con patologías que les impiden generar los componentes de la sangre.

Con todo, reconocen que aún son necesarios numerosos estudios que comprueben sus hallazgos y validen si la técnica puede considerarse una opción terapéutica en humanos.

La principal desventaja que señala el coordinador de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), Rafael Matesanz, es la dificultad que plantea este método para poder generalizarlo en la práctica clínica. "Gracias a la facilidad que tenemos para extraer y almacenar la sangre de los cordones umbilicales, hemos logrado almacenar y tipificar miles de muestras de este tipo en todo el mundo. Esto no creo que se pueda conseguir con la placenta, que conlleva un procedimiento mucho más complicado. Lo que han conseguido estos investigadores es, desde el punto de vista conceptual, interesante, pero no creo que vaya a revolucionar la hematología".

Por su parte, Carlos Simón, del Centro de Investigación Príncipe Felipe de Valencia (CIPF), se muestra muy cauteloso ante los resultados obtenidos por el grupo de Kuypers, ya que estos investigadores han mostrado unos resultados muy preliminares que deben ser confirmados en posteriores trabajos antes de poder tenerlos en cuenta tanto para la investigación como para la práctica clínica.

Más cantidad de células

Una de las principales ventajas que destacan los autores de este trabajo es que la placenta contiene un gran número de células madre –"hasta 10 veces más que las que se obtienen habitualmente de un cordón umbilical", un hallazgo que tiene un gran potencial para su uso clínico.

"La principal barrera para una aplicación más extensiva de los trasplantes de cordón es su contenido celular limitado", comentan estos investigadores, quienes subrayan que, en ocasiones, es necesario usar células de dos cordones diferentes para llevar a cabo un trasplante. El amplio suministro de la placenta, continúan, acabaría con esta necesidad y facilitaría el proceso.

Además, según indica Kuypers a elmundo.es, "añadir las células de la placenta a las que se obtienen del cordón umbilical incrementará el número de células disponibles y podría hacer posible este tipo de trasplantes en adultos", un logro no conseguido hasta el momento.

Rafael Matesanz explica que podría tener utilidad práctica en donaciones dirigidas, aquellas que se plantean en los bebés medicamentos, de cuyos cordones se extrae sangre para curar a un hermano. "Si en estos casos se encuentran con un cordón con poca sangre, se podría plantear utilizar la placenta para completar la donación. Sin embargo, creo que es poco práctico y el procedimiento es complicado".

El coordinador de la ONT ve más factible que se encuentre una solución a este tipo de problemas (la escasez de células de algunos cordones umbilicales) a raíz de las investigaciones que se están llevando a cabo por diferentes grupos para conseguir técnicas de expansión celular, es decir que mediante el uso de factores de crecimiento se consiga multiplicar esas células y aumentar su número en aquellas situaciones necesarias.